île de Santiago au Cap Vert

Considéré comme le berceau de la nation, Santiago est, avec ses 991 km2, la plus grande île de l'archipel. Première île à avoir été peuplée, elle eut comme capitale Ribeira Grande, actuellement Cidade Velha. Considérée comme la ville la plus ancienne du pays, son histoire longue et curieuse, est marquée par son énorme importance géostratégique.

Il s'agissait jadis d'un centre de la traite des noirs, port où s'arrêtaient les navires qui transportaient les esclaves, depuis la côte africaine vers le reste du monde, et du premier centre urbain européen, situé sous les tropiques et dont les richesses ont toujours fait bien des envieux.

Comme le prouve, d'ailleurs, la construction, à la fin du XVIe siècle, de la forteresse de São Filipe qui, grâce à sa situation en hauteur, défendait la ville contre les attaques constantes des navires pirates, parmi lesquels se distinguèrent ceux commandés par Francis Drake et J. Cassard.

Ces attaques incessantes entre autres, comme par exemple, la folle épopée menée par les partisans du Prieur de Crato, pendant la guerre de succession au trône du Portugal, ont fait que cette ville subît des pillages constants, qui aboutirent, en 1772, au transfert de celle-ci sur les lieux de l'actuelle Cidade da Praia, capitale du pays. Actuellement, Cidade Velha est un monument historique, où tout visiteur doit absolument se rendre.

C'est là, en effet, que sont préservés les vestiges, laissés par les premiers Portugais qui abordèrent ces terres. Il ne reste plus grand chose de son passé glorieux, à l'exception de l'église de Nossa Senhora do Rosário qui, malgré ses cinq siècles d'existence, est encore en assez bon état de conservation avec ses tombeaux et ses azulejos.

La forteresse, construite en pierres provenant du Portugal, offre une vue unique et permet même, les jours de bonne visibilité, d'apercevoir au loin l'île de Fogo. Le pilori, qui date du XVIe siècle, est de style manuélin et, pratiquement intact, rappelle l'époque où les esclaves y étaient publiquement châtiés. La vallée qui débouche sur l'ancienne cité, est riche en végétation, composée particulièrement de cocotiers et d'arbres tropicaux imposants.

Autre endroit digne d'intérêt, est la ville de Praia, capitale du pays et centre administratif et commercial du Cap-Vert. Là se croisent les traits les plus marquants de l'influence subie sur le continent africain. Le centre ville correspond à la Praça 12 de Março.

Cette place est l'un des endroits les plus typiques et le point de rencontre de la population locale. En fin d'après-midi, les gens se réunissent dans les cafés et sur les terrasses. Autour de cette place, se trouvent l'église paroissiale, et la Banque, Banco de Cabo Verde.

Santiago est l'une des îles qui a le plus assimilé les influences du continent africain. Ceci est visible au niveau des différentes manifestations culturelles, allant de la musique et des coutumes à la propre gastronomie. La Cidade da Praia offre une riche variété de charmantes curiosités, comme le marché de Sucupira, typiquement africain, où l'on trouve un peu de tout.

L'avenue Amilcar Cabral, principale artère de la place du Platô, bordée des maisons commerciales et entreprises les plus importantes, ainsi que de jardins et de terrasses de café où l'on peut étancher sa soif, mérite une visite, qui peut précéder une belle balade sur les jolies plages de Quebra-Canela, Prainha, Gamboa (où a lieu l'un des deux festivals annuels de musique de l'île) et Mulher Branca.